Saint Augustine, a cerca de duas horas de Orlando, é reconhecida como a mais antiga cidade dos Estados Unidos. Na verdade, é a mais antiga no continente americano, já que San Juan, a capital de Porto Rico, foi fundada pouco antes, em 1521, enquanto Saint Augustine viu a chegada dos espanhóis em 1565. Independentemente de disputas sobre superlativos, Saint Augustine é uma cidade graciosa e singular, diferente de qualquer outro lugar no país.

O centro histórico é meticulosamente conservado: não há largas avenidas norte-americanas por lá. As ruas com seis faixas, semáforos e arranha-céus imponentes parecem pertencer a um lugar distante: o charme desta cidade da Flórida reside nas estreitas vielas que mantêm o traçado original do século XVI.

Na rua principal, St. George Street, não se encontram Walgreens, CVS, McDonald’s e outras lojas americanas típicas. É uma rua exclusiva para pedestres, repleta de lojas, galerias, cafés, padarias, bares e restaurantes locais.

Para preservar a atmosfera e o encanto, foi estabelecido um padrão de cores, tipografias e símbolos, e, honestamente, um McDonald’s destoaria desse ambiente ou teria que se adaptar completamente para se encaixar no charme local.

A praça principal, Plaza de La Constitución, segue a mesma linha. Não é uma praça dominada por prédios monumentais ou uma loja da Apple com vitrine de vidro. O mais antigo espaço público do país merece ser especial: mantém-se quase como o original, estabelecido em 1573.

Assim, é uma autêntica praça espanhola, com uma casa do governo (em uso contínuo desde 1598) e uma igreja – afinal, a intenção era converter a população local ao cristianismo. A igreja original do século XVI foi destruída, mas a basílica catedral que enfeita a praça desde 1797 permanece.

Além de sua riqueza histórica, Saint Augustine também se beneficia de uma paisagem privilegiada. Situada entre o Oceano Atlântico e o Rio Matanzas, oferece 68 km de praias praticamente intocadas, tardes com vinho branco e frutos do mar à beira do rio, trilhas na mata tropical e passeios de caiaque.

Hotéis históricos

Não há um prêmio oficial para isso, mas se houvesse, a área onde estão localizados o Flagler College e o Lightner Museum ganharia como o ponto mais encantador de Saint Augustine.

O motivo é a arquitetura desses dois edifícios. Ambos imponentes, parecem mais palácios do que hotéis. Construídos como hotéis no século XIX por um dos grandes magnatas da época, Henry Flagler, que tinha um ambicioso projeto de transformar a costa de Saint Augustine em uma Riviera Francesa.

Ele é considerado um dos pioneiros do desenvolvimento da Flórida moderna e contribuiu significativamente para a infraestrutura de transporte, turismo e agricultura que vemos hoje em dia. Embora suas medidas fossem controversas: ele, por exemplo, destruiu as antigas muralhas de Saint Augustine (as duas colunas de pedras que marcavam a entrada foram preservadas) e até planejou construir um campo de golfe no lugar do antigo forte.

Os dois belos edifícios construídos por Flagler ficam de frente um para o outro. O Flagler College, agora uma faculdade, foi o antigo hotel Ponce de León, erguido em 1888, que mais se assemelha a um palácio mouro do sul da Espanha ou do Oriente Médio.

E não é apenas pela arquitetura que esses edifícios são importantes: Flagler era tão influente que o hotel Ponce de León foi um dos primeiros edifícios nos Estados Unidos a ter eletricidade – fornecida pela Edison Illuminating Company, empresa de seu amigo famoso, Thomas Edison, o inventor da lâmpada elétrica. Embora hoje em dia isso possa parecer comum, na época o hotel Ponce de León foi o primeiro hotel do mundo a ter eletricidade em cada quarto.

Decidido a desenvolver a região, Flagler, na época o homem mais rico do país, construiu em 1889 mais um hotel: o Alcázar, como uma alternativa ao Ponce de León, em frente a ele. No Alcázar, a característica mais marcante é a sua estrutura. Como é comum nos Estados Unidos, havia superlativos por toda parte, e o Alcázar chegou a ter a maior piscina interna do mundo no século XIX, além de quadras de tênis e banhos turcos e russos. Hoje em dia, tornou-se o Lightner Museum, dedicado a antiguidades e eletricidade.

Mesmo que você não esteja ciente de seu passado como hotel, não é difícil deduzir: os objetos estão espalhados pela mesma estrutura, permitindo que você passe por exposições enquanto percorre os corredores e as antigas suítes numeradas.

Cidade protetora

A diferença entre Saint Augustine e as cidades mais típicas dos Estados Unidos já deve estar clara. No entanto, para enfatizar ainda mais o quão encantadora é Saint Augustine, há mais um detalhe a ser acrescentado a essa lista: o centro histórico completamente acessível a pé, com suas casas do século XVII – embora boa parte das casas originais tenha sido destruída em uma invasão de piratas.

Ao contrário da maioria das cidades do país, é mais conveniente deixar o carro no estacionamento do hotel. Seguindo a pé da praça principal pela animada St. George Street, você chegará ao símbolo de Saint Augustine: o Castillo de San Marcos, um forte completo com ponte levadiça, fosso, canhões e vista para o mar.

O forte não é apenas uma estrutura sem vida com um passado distante. No topo, foram instalados bancos como os de praça, pois não há quem não queira passar um tempo apreciando a vista do mar sobre o forte de pedra.

A posição estratégica foi escolhida para permitir que os soldados avistassem todo o horizonte e possíveis invasões britânicas. Hoje em dia, os turistas podem desfrutar da mesma vista panorâmica dos soldados de séculos atrás, mas sem as preocupações da época.

As exposições dentro do forte ajudam os visitantes a imaginar as cenas de séculos passados: mostram a rotina dos soldados, com alojamentos originais, objetos e os muros rabiscados por eles com mensagens e desenhos.

Do alto a vista mais bela

Embora o Castillo de San Marcos seja uma marca registrada de Saint Augustine, há outro forte menos conhecido, mas igualmente interessante: o Fort Matanzas National Monument. Construído em 1740 pelos espanhóis nas margens do Rio Matanzas como uma forma adicional de defesa contra invasores – tanto por mar quanto por rio.